В Древней Греции физическая культура рабовладельческого общества достигла своего наибольшего развития. Ее расцвет приходится на период VI—V вв. до н. э. Поэтому особенности физической культуры рабовладельческой формации целесообразно рассматривать на примере древнегреческих государств-полисов, таких, как, например, Спарта, Афины.
Для понимания сущности феномена древнегреческой физической культуры необходимо отметить характерные и принципиально важные черты ее развития в этом регионе мира.
Древнегреческая культура, особенно в период V—IV вв. до н. э., представляла идеал человека как сочетание телесной и физической красоты с духовным и интеллектуальным содержанием. Первая критика прозвучала в связи с излишним одобрением победителей атлетических агон (состязаний). Ксенофан, философ VI в. до н. э., доказывал, что мудрость и осмотрительность, приносящие пользу всему городу-государству, должны цениться больше, нежели атлетическая сила и быстрота, поскольку они приносят славу лишь отдельному индивиду. Этот процесс борьбы между ценностями культуры тела и культуры духа начался в Древней Греции очень рано. Его происхождение греки связывают с периодом появления гомеровских поэм «Илиада» и «Одиссея» (XI — IX вв. до н.э.). Поскольку Гомер считался самым авторитетным знатоком Древней Греции, в его произведениях искали культурные нормы и модели для людей, занимающих любое общественное положение. Примером в этом плане, разумеется, был образ Ахилла — одного из храбрейших древнегреческих героев-воинов.
Сложное и опасное акробатическое упражнение с быком.
Настенная роспись в Кносе (2-е тысячелетие до н.э.)
Из «Илиады» мы узнаем, что воспитание Ахилла не сводилось к физической подготовке, которая была необходима ему в сражениях, а включало в себя также музыку и ораторское мастерство, потому что, как говорит в «Илиаде» Феникс, учитель Ахилла, тот имел мужество не только говорить, но и действовать, знал ораторское искусство, выражающее духовную и интеллектуальную культуру, и в совершенстве владел всеми видами военного искусства, которое составляет вершину физической культуры. У Ахилла было два учителя: Хирон, который обучал его охоте, верховой езде, метанию копья, а также игре на лире, хирургии и медицине, и Феникс, который учил его красноречию, чтобы он мог быть хорошим оратором на заседаниях совета, и искусству военной стратегии. Такое всестороннее воспитание Ахилла выступало как универсальная модель на протяжении всего античного периода.
История древнегреческой культуры по существу является историей одного макросоревнования, воплощением которого, с одной стороны, выступает агон — соревнование, связанные с культом тела, а с другой — соревнование в интеллектуальной и духовной культуре. Платон, например, разделял всю культуру на две составляющие: гимнастику, которая включала в себя всю область физической культуры тела, и музыку — область духовной и интеллектуальной культуры. Постулат Платона — искать гармонию и синтез этих двух составляющих культуры человека.
В Древней Греции элемент соревнования не ограничивается лишь сферой культуры физической. Он присутствовал также в сфере духовной и интеллектуальной культуры. Дух агона проникал всюду, пронизывая наиболее важные, основные и доминирующие сферы деятельности человеческого общества: духовную, интеллектуальную, художественную и даже простую крестьянскую и ремесленническую.
Помимо атлетических соревнований у древних греков были также Панэллинские игры, посвященные поэзии, пению, музыке и театру. Например, Пифийские игры под покровительством бога Аполлона, проходившие до 582 г. до н. э., посвящались вначале исключительно его музам (позднее они включили в себя и атлетические состязания).
У Немейских и Истмийских игр, проводившихся под покровительством бога Посейдона, было две официальные программы: атлетическая и музыкальная, которые объединяли духовную и физическую культуру.
Олимпия была местом проведения атлетических состязаний, во время которых выступали поэты, писатели и философы. Некоторые древние ученые философы, например Сократ, сожалели о том, что организаторы Олимпийских игр решили присуждать высокие награды на Играх атлетам за достижения, связанные с их физическими результатами, но не награждали поэтов, мыслителей и философов, концепции и труды которых, по словам Сократа, могли принести не только личную славу, но и пользу другим людям, жителям других городов-полисов. Впоследствии же, как известно, и состязания в интеллектуальной сфере стали приносить лавры олимпийцев на агонах в Олимпии. Так что и Эсхил, и Софокл, и Еврипид были для древних греков олимпийцами, разумеется, в интеллектуальной сфере.
Однако нельзя идеализировать ни эллинскую гармонию, ни древнегреческую атлетику. В известном смысле гармония между духом и телом доминировала в Древней Греции до V в. до н. э., а затем начал проявляться и все более углубляться разрыв между ними. Трагедии Еврипида уже полны насмешек над атлетами. Аристофан (древнегреческий поэт-комедиограф) говорит о том, что молодые люди перестали посещать палестры, а более интересуются философией.
Ксенофан (древнегреческий поэт и философ) с возмущением замечает, что люди восхищаются «...быстротой ног и силой кулаков...». Сама атлетическая мораль с самого начала проведения агон была полна издержек. Хитрые уловки, направленные на достижение победы, по-видимому, по-настоящему не осуждались общественным мнением и, более того, широко практиковались. А в таких состязаниях, как кулачный бой, борьба, панкратион, было очень много откровенной жестокости. Известно, что поединки в них продолжались до победного конца, а в панкратионе все приемы единоборства были дозволены и спортсмены подчас заканчивали схватки с тяжелыми увечьями. Эти негативные стороны древнегреческой атлетики сопровождали ее с момента возникновения.
Когда же она приобрела признаки профессионализма, они стали проявляться повсеместно. К этому следует добавить, что древнегреческие агоны проходили на фоне многочисленных войн и распрей между полисами. Для античных греков война была нормальным состоянием, мир же — исключением. Это постоянное состояние войны определило приоритетную направленность физической подготовки — большинство состязаний было направлено на демонстрацию военно-физических умений, победа в которых достигалась всеми возможными способами, часто в ущерб гуманным принципам. Таким образом, идеализировать древнегреческую физическую культуру было бы неправомерно.