Древние игры с мячом с незапамятных времен занимали особое место в жизни всех народов, населяющих земной шар. В период первобытнообщинного строя игры помогали получить хорошую физическую подготовку к суровым условиям жизни того времени, обуславливались трудовой деятельностью и бытом людей.
В дальнейшем начиная с периода родового общества игры, особенно в мяч, постепенно отдаляются от трудовой деятельности и становятся атрибутом инициации (посвящений), плясок, празднеств. С этого периода они становятся ритуальными атлетическими играми.
Среди индейских народностей Мексики и Центральной Америки зарождение культовой игры в мяч относится к 1500 г. до н. э. В археологическом музее г. Мехико хранится картина с изображением ацтеков, играющих в "тлатчли", во многом похожую на баскетбол. Игры проводились на специально оборудованных стадионах ("тлахос"), остатки которых сохранились до наших дней. Площадка для игры имела прямоугольную форму, была окружена высокими стенами (3-4 м) с трибунами для зрителей. Задача двух играющих команд заключалась в попадании каучуковым мячом в кольцо соперников, вертикально закрепленное в середине короткой стороны площадки.
Племя майя играло в игру "пок-та-пок", которая по содержанию напоминала предыдущую.
В более поздние времена появились новые игры с мячом, напоминающие современную игру в баскетбол. Например, в Спарте играли в "епис-кирус",в Древнем Риме— в "харпастум", в Италии - в "калчио".
Игры имели много общего, но ограниченные контакты между людьми не давали им возможности широко развиваться. Примером тому является французская игра 7-8 веков "шуляж" и игра, которой увлекались во Флориде (США): в обоих случаях устанавливались шесты с обручами на вершине и соперники стремились поразить цель большее количество раз.
Возникновение баскетбола связано с потерей интереса к скучным гимнастическим упражнениям преимущественно женской половины учащихся Международной тренерской школы в Спрингфилде (штат Массачусетс, США).
Молодому преподавателю, выходцу из Канады, Джеймсу Нейсмиту было предложено "изобрести" игру эмоциональную, доступную в обучении, пригодную для игры в помещении в зимнее время.
Первая "проба" игры состоялась в 1891 году. На балконах были подвешены две оказавшиеся под рукой корзины от персиков, куда следовало забрасывать мяч. Отсюда и пошло название баскетбола: "basket" в переводе с английского языка - корзина, "ball" - шар, мяч, клубок.
В группе Д. Нейсмита было 18 учащихся. Чтобы все могли участвовать в игре, их распределили на 2 команды по 9 человек.
Во время первых занятий при игре из-за отсутствия навыков порой возникала скученность. Введение в разметку площадки 3 зон, в которых действовало по 3 игрока с каждой команды, значительно повысило эмоциональность и интерес к игре.
Постоянные споры играющих побудили к составлению правил игры. Первые правила содержали 13 пунктов и впервые были опубликованы в 1892" году. Христианская ассоциация молодых людей (ИМКА), курирующая школы, рекомендовала широко использовать игру в своих филиалах. Таким образом, игра начала распространяться в США.
Первый официальный матч между женскими командами был проведен в 1892 году: баскетбол стали считать игрой спортивной.
Родившись в США, баскетбол вскоре распространился во многих странах: Китае, на Филиппинах, в Англии, Франции, Италии и др.
Возникновение баскетбола в России связано с петербургским спортивным обществом "Маяк", где в 1906 году были созданы 2 команды, и начались регулярные тренировки.
Однако в царской России баскетбол не получил широкого развития.
Большая заслуга в возникновении и развитии баскетбола в России принадлежит энтузиасту игры Степану Васильевичу Васильеву, впоследствии заслуженному мастеру спорта СССР. В первых соревнованиях — кубке общества "Маяк" - приняло участие всего 6 команд. Команда "лиловых" (название дано по цвету формы) в составе Васильева (капитана команды), Бурыкина, Владимирова, Нурмана и Мачихина заняла первое место.