Спортивный отбор — это комплекс мероприятий, позволяющих определить высокую степень предрасположенности (одаренность) ребенка к тому или иному роду спортивной деятельности (виду спорта). Спортивный отбор — длительный, многоступенчатый процесс, который может быть эффективным лишь в том случае, если на всех этапах многолетней подготовки спортсмена обеспечена комплексная методика оценки его личности, предполагающая использование различных методов исследования (педагогических, медико-биологических, психологических, социологических и др.).
Тренерам и преподавателям физического воспитания хорошо известно, что далеко не каждое качество личности можно развить в ученике. Если свойства, относящиеся к социальной сфере, например трудолюбие, сознательность, не только поддаются воспитанию, но являются важным объектом педагогического воздействия, то психофизиологическая сфера человека весьма консервативна.
Отбор спортсменов отличается от профессионального отбора. Например, отбор в спортивные школы предусматривает прогноз успешности на 6—10 и более лет вперед. При этом необходимость учитывать множество самых разнообразных факторов, влияющих на возрастное развитие и специальную подготовку, делает такой прогноз весьма затруднительным.
Наука о физической культуре сравнительно молода. Вопросы, связанные с теорией и практикой отбора, имеют более длительную историю. Бурное развитие производства поставило задачу рационального распределения рабочей силы и подготовки кадров, способных в будущем надежно обслуживать современную технику. С этой целью в начале XX века в различных странах стали создаваться бюро по изучению и диагностике профессиональной пригодности. В нашей стране первая лаборатория отбора была создана в 1922 г. под руководством И. Н. Шпильрейна.